Ces particules sont ensuite inhalées, comme le carbone (la suie) émis par des sources de combustion, les spores fongiques, le pollen, l’érosion, les activités agricoles, les éruptions volcaniques… mais aussi la cuisson, le système de chauffage, la fumée de cigarette, etc.
Les effets sur la santé des matières particulaires sont surtout respiratoires et cardiaques : toux, irritations, inflammations des bronches, infections respiratoires… On leur attribue également un rôle dans l’augmentation des maladies cardiovasculaires et le développement de cancers pulmonaires.